 
Internet es una red de redes de millones de
ordenadores en todo el mundo.
Pero al contrario de lo que se piensa comúnmente, Internet no es sinónimo de
World Wide Web. La Web es sólo una parte de Internet, es sólo uno de los
muchos servicios que ofrece Internet.
Internet, la red de redes, suministra un foro de comunicación en el que
participan millones de personas de todos los países del mundo, en mayor o menor
medida. Internet aporta o soporta una serie de instrumentos para que la gente
difunda y acceda a documentos y a la información (WWW,
FTP, etc.), para que los individuos y los grupos
se relacionen a través de una serie de medios de comunicación más o menos nuevos
(correo electrónico,
news,
listas de distribución,
videoconferencia,
chats...) o
más o menos viejos
(como una conversación telefónica, poner un fax, etc,) y también incluye dentro de sí a
los denominados medios de
comunicación de masas (radio, televisión, periódicos y revistas "on line", cine, la omnipresente publicidad, etc). ¿Se trata de un nuevo medio de comunicación? ¿Pueden
utilizarse las nociones habituales que se aplican a los medios de comunicación
para definir y caracterizar la comunicación en Internet?
En realidad, Internet no es un medio de comunicación, sino muchos medios, una red que
comprende distintos tipos y distintos sistemas de comunicación. La gente utiliza Internet para muy
distintas finalidades. Muchas de ellas están relacionadas con diferentes y
variadas categorías de comunicación, información e interacción. Algunas son
nuevas y otras muy antiguas, pero estas categorías no se excluyen mutuamente, ya
que no sólo los usuarios pueden participar en Internet mediante una combinación
de comunicación, información e interacción al mismo tiempo, sino que también los
distintos medios se entremezclan en el mismo canal.
Javier Candeira no se cansa de repetir que Internet
no es un medio, sino un canal. En su artículo La Web como
memoria organizada dice: "Aprovecho cada ocasión que tengo para
puntualizarlo: Internet no es un medio, es un canal. Los distintos medios
que utilizan Internet como canal son la Web, el correo electrónico, el telnet e
incluso la televisión y la radio".
En puridad, se podría afirmar que Internet no es ni un canal ni un medio,
sino un hipersistema, un macrosistema o un metasistema de comunicación en el que los distintos sistemas se mezclan y
entretejen. La digitalidad no sólo reduce todas las
morfologías de la
información a una sola: texto, imagen y
sonido se convierten en bits de
información, sino que también los distintos medios de comunicación con sus
distintos sistemas, se integran
en uno al converger en la red.
Javier Echeverría en
Los señores del aire: Telépolis y el Tercer Entorno
afirma: "Suele
decirse que Internet es un medio de comunicación, y ello es muy cierto. Sin
embargo, Internet posee otras cualidades 'mediáticas', y
por ello diremos que esa red es: un medio de comunicación, un medio de
información, un medio de memorización, un medio de
 producción,
un medio de comercio, un medio para el ocio y el entretenimiento y un medio de
interacción".
Efectivamente, Internet es todas esas cosas y muchas cosas más. Se puede analizar Internet desde muchas perspectivas distintas
y desde puntos de vista muy variados.
Desde el punto de vista documental, Internet es un archivo y una biblioteca
universal en la que el usuario, desde su
pantalla de ordenador, tiene acceso
inmediato a la mayor fuente de información que jamás ha existido.
Desde el punto de la vista de la comunicación, Internet se caracteriza por ser una red horizontal y en gran medida
descentralizada. La comunicación se puede realizar de forma multidireccional
(participar en un grupo de debate), unidireccional (leer, bajar archivos de la
red, buscar información, etc.), bidireccional (conversar o jugar con alguien,
intercambiar archivos o correos electrónicos) e interactiva. Y se establece
tanto en ámbitos públicos como en privados. Al contrario que los medios de masas
(radio, televisión, prensa, etc.) que no permiten interacciones transversales
entre los participantes, los medios en Internet sí permiten este tipo de
interacciones. El teléfono usa una comunicación uno a uno, en el ciberespacio un
individuo es, potencialmente, emisor y receptor a la vez y todos pueden
comunicar con todos en un espacio sincrónico o asíncrono, simultáneo o no
concurrente.
Desde el
punto de vista técnico, Internet es un gran conjunto de redes de ordenadores
interconectadas cuyo funcionamiento interno no se ajusta a ningún tipo de
ordenador concreto, a ningún tipo de red específica, a ninguna tecnología de
conexión en exclusiva y a ningún medio físico privilegiado, se trata de una red
flexible y dinámica, adaptable a diferentes contextos tecnológicos. Internet es,
en sí misma, un universo tecnológico, una hipertecnología o una miríada de
tecnologías que confluyen: telefonía, electrónica,
microprocesadores, cables,
satélites, fibra óptica, hipertexto,
multimedia, televisión,
escritura, dibujo,
fotografía, vídeo,
imágenes en 3D,
realidad virtual, etc.
Desde el punto de vista sociológico, Internet es un fenómeno económico, social
y cultural, que tiene repercusiones sobre las personas y las sociedades y sobre
la forma en que éstas se comunican, interrelacionan, producen, comercian,
trabajan, se divierten y se organizan. Se puede afirmar, incluso, que repercute
sobre la propia identidad de las personas y de los grupos sociales, puesto que
modifica la forma en que se
 ven a sí mismos, operan y se representan los
individuos y las sociedades.
Metafóricamente se
suele hablar de Internet como de un nuevo territorio, un nuevo espacio al que se
denomina ciberespacio. Javier Echeverría habla de tercer entorno, un espacio más amplio
que incluiría al ciberespacio y a los grandes medios de telecomunicación e
interacción electrónica y que estaría conformado por las 7 tecnologías
siguientes: teléfono, radio, televisión, dinero electrónico, redes telemáticas,
hipertexto y multimedia. Igualmente otros autores como Negroponte hablan de
"mundo digital", Rodríguez de las Heras de "espacio digital", Postman de
"Technopoly", DYAZ de "mundo artificial", Rheingold de "comunidad
virtual", Castells de la "sociedad red", etc. Pero
sin duda, el término más consolidado y utilizado es el de ciberespacio.
La voz
ciberespacio fue acuñada por
William Gibson y definida en su novela de ciencia
ficción publicada en 1984 Neuromante (Neuromancer). "Todo el mundo que conozco y que trabaja
asiduamente con ordenadores, cree firmemente que tras la pantalla existe un
mundo invisible a nuestros ojos".Según Gibson,
se trata de una "alucinación consensual" que consiste en desarrollar la creencia de que
hay una especie de espacio/sitio/lugar real tras la pantalla
del ordenador, un lugar que no
podemos ver pero que sabemos que está allí.
El ciberespacio sería, pues, el
espacio
 virtual o no físico que existe al otro lado del ordenador cuando nos
conectamos a la red y que experimentamos como real, aunque se trate de un
espacio figurado. Se trata de un concepto mental que proyectamos y que es
compartido por muchos usuarios de Internet. La metáfora se alimenta con la idea de que el
ciberespacio es un océano por donde se navega, un lugar misterioso, desconocido
y proceloso, que nos llama para ser explorado. Un lugar a medio camino entre fluido y
tierra, entre el espacio real y virtual, entre el tiempo actual y la velocidad
acelerada de las redes.
Benedikt define el ciberespacio como
"una red global soportada por ordenador, a la que se accede por ordenador y
generada por ordenador, multidimensional, artificial o realidad 'virtual';
Barnes lo describe como "un territorio de información digital" y "un reino hiperdimensional en el que entramos por la tecnología", y, aunque otros autores
relacionan el término ciberespacio con los mundos virtuales de experiencia
sensorial, la idea del ciberespacio como espacio social de interacción y
comunicación ha ido cobrando forma tanto entre los estudiosos de los medios de
comunicación como entre los sociólogos, psicólogos, educadores y la mayor parte
de los internautas.
Para
Manuel Castells, "Todos los
mensajes de cualquier clase, se privatizan en el ciberespacio, pues éste se ha
hecho ya tan abarcante, diversificado y maleable que absorbe en un mismo texto
multimedia la totalidad de la experiencia humana, pasada, presente y futura".
El ciberespacio es pues, un sistema de sistemas; un medio de conexión de
cosas y personas; una convergencia de productos humanos (materiales y
espirituales); un vasto territorio donde concurren máquinas, individuos y grupos
sociales, y donde se almacenan, intercambian y confluyen ideas y obras, datos, libros,
periódicos, cartas, imágenes, programas de ordenador, vídeos y música de
cualquier tiempo y lugar; un foro de encuentro para el intercambio personal,
íntimo, público, masivo y comercial; y un nuevo espacio para la interacción
humana (finanzas, comercio, educación, investigación, asociaciones y ONGs,
empresas, comunidades globales o locales, etc.) . En suma, un mundo paralelo al
mundo real, una imagen especular al otro lado de las pantallas o una nueva
dimensión de éste que se constituye como el reino de la comunicación, la
información, el entretenimiento y el ocio, el comercio, el arte, la cultura, la
educación, la investigación, la cooperación, la competencia, etc.
Sin embargo, Internet es un nuevo espacio social que no sustituye a éste, sino que se superpone a los que
ya existían. Internet no configura una nueva sociedad, sino que forma parte de
ella, aunque se produzca y reproduzca al otro lado de las redes. Esos dos
espacios, el de fuera y el de dentro de las redes, están indisolublemente
entrelazados y se transforman mutuamente. Los interactores somos las mismas
personas y los mismos agentes sociales a uno y otro lado de las pantallas, de
las redes y las parafernalias tecnológicas. El nacimiento de la galaxia Internet
ha dado origen a numerosos estudios y publicaciones sobre las repercusiones de
este nuevo espacio social de interacción y sus implicaciones sobre el arte, la
cultura, la ciencia, la ecología, la economía, los medios de información y
comunicación, el mundo laboral, la empresa, la política y todas y cada una de
las actividades humanas. No vamos a analizar aquí dichos aspectos y nos
remitiremos a la bibliografía, pero sí decir que cualquier análisis para ser
mínimamente riguroso y afrontar el tema con profundidad, debería huir tanto de
la estulticia utópica tecnófila, como de la tecnofobia paranoica.
Las publicaciones de toda índole en torno a Internet han proliferado enormemente
desde los primeros años de la red y continúan a un ritmo creciente
¿Qué es pues lo que ofrece Internet para que haya supuesto un revulsivo de
tal magnitud? Nos limitaremos a analizar los servicios concretos que ofrece la
red y que son los que mueven a la gente a usar Internet. En general, se puede
hablar de 3 funciones principales:
Comunicación: la gente usa Internet para comunicarse en un escenario
de uno a uno, de uno a varios o de varios a varios. La comunicación puede usarse
para actividades didácticas y de investigación, para la comunicación íntima e
interpersonal, o para la comunicación y el debate en grupo. Ejemplos de
comunicación de este tipo
son el correo electrónico,
las news, las
listas de distribución, etc.
Interacción: La gente puede usar Internet para aprender en un
entorno de colaboración, para investigar de forma cooperativa, para intercambiar
archivos, para jugar (se pueden
jugar en línea partidas de Doom, Quake, ajedrez, apostar en un casino, etc. y también existen
sociedades de jugadores y torneos en línea a escala mundial), para participar en
asociaciones o grupos sociales, para comprar, hacer negocios o invertir en
bolsa, para ligar o practicar sexo
virtual, o simplemente para contactar y charlar dentro de grupos de afinidad.
Hasta se puede convocar y asistir a una
manifestación virtual. Los
espacios de interacción se usan a menudo para actividades sociales y para la interacción grupal. Ejemplos
de espacios de interacción son los MU*s (MUDs y MOODs), los chats,
las redes P2P, etc.
Información: Internet se puede usar para difundir, buscar y recuperar
información. La distribución de información de todo tipo de temas y materias cubre un
amplio rango de actividades y conocimientos humanos. Ejemplos de servicios de
información dentro de Internet son la
World Wide Web,
RSS, los
blogs,
FTP, y los ya casi abandonados sistemas
Gopher y
telnet.
Todos estos servicios tienen un espacio distinto en la red, un espacio que
unas veces se solapa con otros espacios y que otras veces permanece
completamente separado. El ciberespacio es, pues, un conjunto de espacios en los
cuales se desarrollan diferentes actividades y diferentes servicios.
Internet abarca una ingente y diversa cantidad de actividad, por lo cual es
muy difícil estudiar y analizar la red ya que comprende un enorme número de
sistemas de comunicación, clases, medios, contenidos, relaciones, objetos y
procesos muy distintos.
Como afirma John December en Units of Analysis for Internet Communication
refiriéndose a los distintos espacios de Internet como el
correo
electrónico, los MU*s, la
Web, chats, etc.:
-
"Esta definición de un espacio corresponde a las
descripciones informales de otros medios de comunicación. Familiarmente,
nosotros podríamos decir que la televisión es un medio, y dar a entender que
la televisión no es solamente una colección de televisores (clientes), ni
todas las estaciones de difusión de televisión (los servidores). En cambio,
nuestro concepto de televisión como un medio abarca todos los televisores,
todos los sistemas de difusión (el cable y el satélite), y toda la
programación y la producción en combinación con la observación de los
espectadores de ese contenido por los televisores (clientes). Asimismo sobre
Internet, un espacio no es solamente un tipo de cliente (por ejemplo, Mosaic
como un ejemplo de cliente Web), ni la colección de todos los servidores de un
tipo, sino el conjunto entero de clientes y servidores con el contenido sobre
aquellos servidores potencialmente observables por aquellos clientes".
Podemos diferenciar entre las clases de medios de comunicación en Internet y
los espacios de los medios de comunicación en Internet. Un espacio de Internet
incluye a todos los servidores, clientes correspondientes, y el contenido
disponible sobre estos servidores que pueden ser entregados a los usuarios. Por
el contrario, una clase de medios de comunicación podría incluir los
subconjuntos de uno o más espacios de medios de comunicación, o hasta varios
espacios de medios de comunicación. Por ejemplo, una clase de medios de
comunicación definida por todo el contenido accesible por un cliente de Web
incluye no sólo el espacio de Web, sino también los espacios definidos por FTP o Usenet.
Para analizar Internet debemos no sólo estudiar sus
servicios, sino también hacer un repaso por su
historia y la cronología
de los principales hitos de su desarrollo, así como analizar los
aspectos tecnológicos (protocolos,
direcciones IP,
URL,
nombres de dominio, etc.) que hacen posible el funcionamiento de la red de
redes, junto con los organismos que
se encargan de normalizar los aspectos técnicos y los estándares para que
Internet sea hoy una realidad accesible a todos.
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Historia de Internet
Cronología de Internet
Aspectos tecnológicos de Internet
Servicios de Internet
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